Arbeidet med NRO begynte i 1922. Verket utkom heftevis fra 1930, første bind var ferdig i 1937, og punktum ble satt med fjerde bind i 1957. De rommer 3750 kompakte, tospaltede sider. I 1995 kom to supplementsbind på til sammen 1260 sider.

Ordboken er historisk, deskriptiv og litterær. At en ordbok er deskriptiv, betyr at den beskriver språket i bruk. Den er ikke normativ i den forstand at den gir skriveregler. Mønsteret for slike bøker er brødrene Grimms Deutsches Wörterbuch. Språkets ordforråd skal etter deres prinsipper belyses språkhistorisk og utviklingen frem til nåtiden skal dokumenteres med hensyn til form, bøyning, betydning og bruk i skrift belagt med autentiske sitater. Beslektede prosjekter er The Oxford English Dictionary, Svenska Akademiens Ordbok över Svenska Språket og Ordbog over det Danske Sprog.

Norsk Riksmålsordbok er først og fremst en bredt anlagt

• definisjonsordbok, som opplyser om ordenes betydninger
• litterær ordbok med mange autentiske sitater fra litteratur av ulik type og fra forskjellige epoker
• historisk ordbok, som inkluderer ord som i alminnelighet er gått av bruk, men som finnes i litteraturen beskrivende ordbok, i den forstand at eksemplene gis i sin opprinnelige form og at uformelle ord og vendinger, talemålsformer og gruppespråk også er inkludert.